Tapiz resplandeciente del nacimiento estrellas – Nube de Magallanes

Descripción

Esta imagen es una de los ejemplos más fotogénicos de los tubulentos viveros estelares que la NASA/ESA Telescopio Espacial Hubble ha observado durante sus 30 años de vida. La fotografía está caracterizada por la nebulosa gigante NGC2014 y su vecina NGC2020 que juntas forman parte de la vasta formación de estrellas de la región en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satésilte de la Via Láctea, a aproximadamente 163.000 años luz de distancia.

Si echamos un vistazo hacia la constelación austral de Dorado (El Pez Espada o el Delfín) en una noche limpia y oscura, podremos distinguir una mancha borrosa que, a primera vista, parece ser tan solo una nube más de la atmósfera terrestre. Al menos esa debió ser la primera impresión del explorador Fernando de Magallanes durante su famoso viaje al hemisferio sur en 1519. Pese a que falleció en Filipinas antes de terminar su viaje, de regreso a Europa su tripulación dio a conocer la existencia de esa nube y de su hermana pequeña y, en su honor, las pequeñas galaxias fueron bautizadas más tarde con el nombre de Magallanes. Sin embargo, ya antes habían sido observadas tanto por exploradores como por observadores europeos en el Hemisferio Sur, pese a que nunca se informó de ello.

La nube teñida de rosa de la derecha, NGC 2014, es una resplandeciente nube compuesta casi en su totalidad por hidrógeno. Contiene un cúmulo de estrellas jóvenes calientes. La fuerte radiación que emana de esas estrellas recién formadas arranca electrones de los átomos del gas del entorno, ionizándolo y produciendo un característico brillo rojo.

Además de esta fuerte radiación, las estrellas jóvenes masivas también producen potentes vientos estelares que al final hacen que el gas del entorno se disperse. A la izquierda del cúmulo principal hay una estrella brillante muy caliente que parece haber comenzado este proceso, creando una cavidad que aparece rodeada por una estructura en forma de burbuja llamada NGC 2020. El distintivo color azulado de este objeto, bastante misterioso, tiene de nuevo su origen en la radiación emitida por la estrella caliente — esta vez por ionización del oxígeno en lugar de hidrógeno.

La impresionante diferencia de color entre NGC 2014 y NGC 2020, es el resultado tanto de la diferencia en la composición química del gas del entorno, como de la temperatura de las estrellas que hacen que estas nubes brillen. También tienen su influencia las distancias entre las estrellas y las respectivas nubes de gas.